코스트코의 심장, 1988년생 AS/400 이야기

온 세상을 밝히는 듯한 환한 조명 아래, 거대한 창고형 매장 코스트코는 오늘도 분주하게 돌아갑니다. 산더미처럼 쌓인 상품들 사이로 카트를 미는 사람들의 행렬은 끝이 보이지 않죠. 북미 대륙의 드넓은 평원부터 아시아의 활기찬 도시, 유럽의 유서 깊은 거리에 이르기까지, 전 세계 수백 개의 매장에서 코스트코는 한결같은 모습으로 우리를 맞이합니다. 최첨단 POS 시스템과 효율적인 물류 시스템이 매끄럽게 작동하는 현대적인 유통 제국의 전형처럼 보입니다.
하지만 이 거대한 유통 공룡의 심장부, 그 복잡하고 방대한 상품들의 흐름을 관리하는 핵심 시스템에 아주 놀라운 비밀이 숨겨져 있다는 사실을 아는 사람은 많지 않습니다. 바로 전 세계 모든 코스트코 매장의 재고를 책임지는 내부 전산 시스템이, 놀랍게도 1988년에 세상에 나온 IBM의 AS/400 시스템(현재는 IBM Power Systems의 IBM i 운영체제 환경으로 계승)에 여전히 깊숙이 뿌리를 내리고 있다는 것입니다.

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1988년이라니, 잠시 그 시대를 떠올려 볼까요? 개인용 컴퓨터가 막 보급되기 시작하고, 인터넷은 아직 소수의 연구자들만 사용하던 시절입니다. 플로피 디스크에 데이터를 저장하고, 전화선 모뎀으로 '삐삐-' 소리를 들으며 접속하던 아날로그 감성이 충만했던 시대죠. 바로 그 시절에 탄생한 기술이, 21세기 최첨단 유통 환경의 가장 중요한 부분인 '재고 관리'를 지금 이 순간에도 묵묵히 수행하고 있다는 사실, 정말 믿기 어렵지 않나요?
AS/400이 단순한 '오래된 컴퓨터' 이상의 의미를 지니는 이유는 그 태생부터 남다른 기술적 철학에 있습니다. 1988년 당시, IBM은 AS/400을 출시하며 단순한 하드웨어가 아닌, 하드웨어, 운영체제(OS/400), 데이터베이스(DB2/400), 보안 기능, 미들웨어까지 하나로 완전히 통합된 비즈니스 컴퓨팅 플랫폼을 선보였습니다. 이는 당시 조각난 여러 기술을 조합해야 했던 다른 시스템들과 근본적인 차이를 보였습니다. 마치 잘 짜인 오케스트라처럼 각 구성 요소가 처음부터 완벽한 조화를 이루도록 설계된 것이죠.

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이러한 통합 아키텍처는 시스템의 안정성과 관리 용이성을 극대화했습니다. 운영체제와 데이터베이스가 이토록 긴밀하게 결합되어 있었기에 데이터 처리의 효율성과 무결성 측면에서 탁월한 성능을 발휘할 수 있었습니다. 또한, AS/400의 운영체제는 객체 지향 개념을 도입하여 프로그램, 데이터 파일 등 시스템의 모든 자원을 '객체(Object)'로 관리했습니다. 각 객체는 고유한 속성과 허가된 작동 방식(메서드)을 가졌고, 이는 시스템 보안을 강화하고 일관성을 유지하는 데 크게 기여했습니다.
더욱 혁신적인 것은 단일 레벨 저장(Single-Level Store, SLS) 이라는 메모리 관리 기법입니다. AS/400은 주기억장치(RAM)와 보조기억장치(디스크)를 물리적으로 구분하지 않고, 마치 하나의 거대하고 연속된 저장 공간처럼 취급했습니다. 시스템이 알아서 데이터의 사용 빈도 등을 파악하여 RAM과 디스크 사이의 데이터 이동을 최적으로 관리해주었죠. 개발자 입장에서는 데이터가 실제 어디에 저장되어 있는지 신경 쓸 필요 없이 마치 무한한 메모리를 사용하는 것처럼 프로그래밍할 수 있었고, 이는 애플리케이션 개발을 단순화하고 시스템 안정성을 높이는 중요한 요인이 되었습니다.

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또한, AS/400은 TIMI(Technology Independent Machine Interface) 라는 독특한 구조를 가지고 있습니다. 애플리케이션 프로그램은 특정 하드웨어 CPU 명령어에 직접 맞춰 컴파일되는 것이 아니라, 이 TIMI라는 중간 계층의 가상 명령어 세트로 컴파일되었습니다. 그리고 실제 실행 시점에 운영체제가 이 TIMI 코드를 해당 하드웨어에 맞는 기계어로 변환해주는 방식이었죠. 이것이 왜 중요하냐면, IBM이 시간이 흘러 AS/400의 기반이 되는 프로세서(CPU)나 하드웨어 아키텍처를 완전히 새로운 것으로 교체하더라도, TIMI 덕분에 기존에 작성된 애플리케이션 프로그램을 수정하거나 재컴파일할 필요 없이 그대로 새로운 하드웨어에서 실행할 수 있었기 때문입니다. 코스트코가 수십 년간 하드웨어는 업그레이드하면서도 핵심 재고 관리 애플리케이션은 계속 사용할 수 있었던 비결 중 하나가 바로 이 TIMI에 있습니다. 이는 당시로서는 가히 혁명적인 '미래 대비' 설계였습니다.

물론 코스트코가 AS/400 시스템을 처음 도입했을 당시에는 이런 기술적 장점들이 집약된 최첨단의 강력한 비즈니스 솔루션이었습니다. 수많은 기업들이 앞다투어 도입했던, 안정성과 신뢰성으로 명성이 자자했던 시스템이었죠. 세월이 흘러 클라우드, 빅데이터, AI가 표준이 된 지금, AS/400은 '레거시 시스템'으로 불리기도 합니다. 그럼에도 코스트코가 이 '오래된 거인'을 놓지 못하는 이유는 앞서 언급한 타의 추종을 불허하는 안정성, 그리고 TIMI와 같은 뛰어난 설계 덕분에 가능했던 하드웨어 업그레이드를 통한 성능 유지, 그리고 무엇보다 이 거대한 시스템을 교체하는 데 따르는 천문학적인 비용과 위험 부담 때문일 것입니다.

수십 년간 코스트코의 방대한 재고 데이터를 단 한 번의 치명적인 오류 없이 처리해 온 그 놀라운 신뢰성은 쉽게 포기할 수 없는 가치입니다. 전 세계 매장에서 매 순간 오고 가는 수백만 개의 상품 정보, 복잡한 공급망 데이터, 실시간 재고 현황 등 상상조차 힘든 규모의 데이터를 이 시스템은 마치 노련한 장인처럼 흔들림 없이 관리해왔습니다. 시스템 교체는 단순히 소프트웨어를 바꾸는 문제가 아니라, 코스트코 운영의 근간을 이루는 프로세스 전체를 뒤흔드는 일이며, 그 과정에서 발생할 수 있는 데이터 유실이나 시스템 중단은 상상하기 어려운 혼란을 야기할 수 있습니다.

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물론 코스트코 내부에서도 이 오래된 시스템을 언제까지 유지할 것인가에 대한 고민은 계속되고 있을 것입니다. IBM 역시 AS/400의 후속인 IBM Power Systems와 IBM i 운영체제를 통해 현대적인 기술(Java, PHP, Python, Node.js 등 오픈소스 기술 지원 강화, 클라우드 연동 등)을 꾸준히 접목하며 진화시키고 있습니다. 언젠가는 코스트코도 전면적인 시스템 전환을 결정할 날이 오겠지만, 그전까지 1988년의 기술적 철학에 뿌리를 둔 이 시스템은 전 세계 코스트코 매장의 보이지 않는 곳에서 핵심적인 역할을 계속 수행할 것입니다.
다음에 코스트코에서 쇼핑 카트를 밀 때, 단순히 오래된 시스템이 아니라, 시대를 앞서갔던 통합 설계, 객체 지향 개념, 단일 레벨 저장, 그리고 TIMI와 같은 혁신적인 기술들이 집약되어 수십 년간 안정적으로 작동하며 우리의 쇼핑을 뒷받침하고 있다는 사실을 떠올려보면 어떨까요? 기술의 발전 속도와는 또 다른 차원에서, 잘 만들어진 엔지니어링의 저력과 지속성에 대해 생각해 볼 기회가 될 것입니다.